Ilustración de la NASA
Un exoplaneta "cercano" con nubes de lluvia en su atmósfera puede tener condiciones habitables en su superficie, informan investigadores hoy. El planeta, denominado K2-18b, está a 124 años luz de distancia y 2.6 veces el radio de la Tierra. El año pasado, los astrónomos detectaron nubes de agua líquida en la atmósfera rica en hidrógeno del planeta , la primera para un planeta tan pequeño.
K2-18b, que es de tamaño medio entre la Tierra y Neptuno, se encuentra en la zona habitable de su estrella, por lo que es posible el agua líquida en su superficie; pero nadie sabe cómo es su superficie. Los investigadores no pueden decir con certeza si tiene un exterior rocoso y una atmósfera delgada, como la Tierra, o una densa atmósfera de hidrógeno sobre un océano de agua-amoníaco de alta presión y un núcleo metálico, como Neptuno, condiciones que no son nada amigables para la vida.
Ahora, un equipo de investigadores en el Reino Unido describe en The Astrophysical Journal Letters cómo calcularon un rango de atmósferas posibles para el planeta, en función de su masa, tamaño y espectros de luz previamente medidos que pasaron de la estrella de K2-18b a través de su atmósfera. (Las moléculas en la atmósfera del planeta absorben ciertas frecuencias de luz, por lo que si la luz de las estrellas la atraviesa en su camino hacia la Tierra, el espectro de la luz puede revelar esas moléculas). Luego utilizaron esas posibilidades para limitar las condiciones que podrían existir en el interior del planeta. Su conclusión: el corazón de K2-18b podría ser cualquier cosa, desde una bola de hierro casi puro con una atmósfera de hidrógeno fuerte, a algo más parecido a Neptuno, a un mundo acuático con una atmósfera más ligera y condiciones oceánicas similares a la Tierra (concepción del artista anterior).
Los investigadores concluyen que si un planeta tan masivo aún pudiera ser habitable, los buscadores de vida más allá de nuestro sistema solar podrían desear mirar más allá de sus sospechosos habituales del tamaño de la Tierra, en mundos mucho más grandes que nuestra pequeña roca.
TOMADA DE DIARIOLIBRE
