Tanto el caza F-15E como el avión de ataque A-10 fueron alcanzados por fuego enemigo, indicaron los funcionarios. Uno de los dos tripulantes del F-15, que se estrelló en territorio iraní, fue rescatado, aunque su estado de salud no se conoce de inmediato, añadieron los funcionarios. El piloto del A-10 logró dirigir el avión dañado hacia el espacio aéreo kuwaití antes de eyectarse y posteriormente fue rescatado, agregaron.
Dos helicópteros estadounidenses de búsqueda y rescate también fueron alcanzados por fuego iraní, resultando heridos algunos miembros de la tripulación estadounidense, aunque ambas aeronaves regresaron a su base sin contratiempos, informaron los funcionarios.
Los acontecimientos, confirmados por tres funcionarios estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato para abordar la evolución de la situación, desmintieron las afirmaciones previas de la administración Trump de que las fuerzas estadounidenses habían logrado la superioridad aérea sobre Irán y plantearon interrogantes inmediatos sobre cuánto arsenal del país quedaba tras un mes de ataques selectivos contra las instalaciones de armas del régimen.
Los portavoces del Pentágono no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La operación de búsqueda y rescate del tripulante desaparecido del F-15 marcó el momento más peligroso hasta la fecha para las tropas estadounidenses en la guerra, poniendo al aviador desaparecido y a los rescatadores directamente en la línea de fuego iraní. Es el primer caso conocido de un avión estadounidense tripulado derribado en territorio hostil desde el inicio del conflicto.
Los acontecimientos del viernes representan un posible riesgo político para el presidente Donald Trump, quien enfrenta una fuerte oposición de los críticos de la guerra con Irán, incluso entre algunos de sus partidarios, quienes lo reeligieron para un segundo mandato basándose, en parte, en sus promesas de campaña de evitar costosos conflictos militares. En un discurso en horario central esta semana, el presidente intentó defender su decisión, cada vez más impopular, de iniciar el conflicto, al tiempo que afirmaba que la operación estaba “próxima a concluir”. No quedó claro de inmediato cómo los acontecimientos del viernes podrían afectar ese cronograma anunciado.
La televisión iraní emitió un comunicado de comerciantes locales del oeste de Irán que ofrecían una recompensa por la recuperación de los tripulantes derribados. Otra emisión instó a los residentes a “atacar” a cualquier estadounidense que encontraran. IRIB, la emisora estatal, informó en redes sociales que “muchas personas” habían acudido al lugar del accidente y que el ejército iraní “pidió a la población que NO PERMITIERA que nadie maltratara al piloto”.
Trump se ha pronunciado poco públicamente sobre la situación. En unas breves declaraciones a NBC News, rechazó la idea de que los acontecimientos del viernes pudieran obstaculizar los esfuerzos para negociar el fin del conflicto. El medio británico The Independent le preguntó por teléfono cuál sería su respuesta si el tripulante desaparecido fuera capturado o herido por Irán. “Esperamos que eso no suceda”, respondió el presidente, negándose a hacer más comentarios.
Las operaciones de búsqueda y rescate en combate son algunas de las misiones más arriesgadas que lleva a cabo el ejército estadounidense. Las tripulaciones aéreas y el personal de recuperación permanecen en alerta constante para estas operaciones, y luego se lanzan a un entorno caótico y en rápida evolución. Si bien este personal cuenta con el apoyo de tropas con capacidad de combate, los helicópteros y aviones utilizados en estas misiones son vulnerables al fuego enemigo debido a que vuelan a baja altitud y dependen de otras aeronaves armadas para su protección.
“Es una misión de alto riesgo”, afirmó el general retirado James Slife, excomandante del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de EEUU, especializado en infiltración y misiones de búsqueda y rescate en combate. “Cuanto más tiempo permanezca una persona en tierra, menor será la posibilidad de rescatarla con seguridad”.
Los equipos se despliegan de inmediato, generalmente con información incompleta sobre qué esperar, debido a los riesgos que enfrentan los pilotos derribados y la posibilidad de que, si son capturados, sean utilizados por adversarios de EEUU, explicó Slife.
“Además de la obligación moral que sentimos de hacer todo lo posible por recuperar a nuestro personal aislado, queremos impedir que el adversario utilice a un militar capturado como propaganda”, declaró Slife.
Un video verificado por The Washington Post muestra un avión cisterna C-130 reabasteciendo combustible a baja altura en Irán, a unos 145 kilómetros al este de su frontera con Irak. El avión cisterna abastece de combustible a dos helicópteros HH-60G, especializados en búsqueda y rescate en combate, según Mark Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
“El hecho de que vuelen tan bajo y a tan baja velocidad indica una gran disposición a asumir riesgos”, afirmó Cancian.
El incidente del viernes contradice las frecuentes afirmaciones de Trump de que los aviones estadounidenses “sobrevuelan” Irán sin impedimentos. En su discurso del miércoles por la noche, el presidente declaró: “No tienen equipo antiaéreo. Su radar está completamente destruido. Somos imparables como fuerza militar”.
Los expertos afirmaron que la retórica grandilocuente de Trump sobre los logros militares estadounidenses ofrecía una imagen falsa de la amenaza que Teherán representaba para la aviación estadounidense.
“Desde una perspectiva militar, la idea de que la capacidad antiaérea de Irán había sido eliminada carecía de sentido”, declaró Kelly Grieco, investigadora principal del Centro Stimson, un centro de estudios con sede en Washington.
“Estoy segura de que hemos infligido grandes daños a radares, misiles de largo alcance y misiles tierra-aire fijos, pero un sistema portátil de defensa antiaérea (MANPAD) es realmente difícil de encontrar”, añadió, refiriéndose al acrónimo de MANPAD. “Como hemos visto hoy, si se vuela a baja altitud, la artillería antiaérea o los MANPAD representan una amenaza significativa”.
Trump también ha afirmado que los arsenales y lanzadores de misiles de Irán han sido destruidos, aunque los ataques con misiles y drones continúan —si bien en menor medida que al principio de la guerra— contra instalaciones estadounidenses y aliados en la región. El jueves, apenas unas horas después de declarar en su discurso que la guerra estaba “cerca de terminar”, aviones estadounidenses dinamitaron un puente importante cerca de Teherán. Trump afirmó en redes sociales que “nuestras Fuerzas Armadas... ni siquiera han comenzado a destruir lo que queda” y prometió iniciar la destrucción de centrales eléctricas. Más tarde ese mismo día, la Guardia Revolucionaria Islámica anunció el lanzamiento de un gran número de misiles balísticos y de crucero, así como de drones suicidas, contra bases estadounidenses en los Emiratos Árabes Unidos.
Hasta la fecha, 13 militares estadounidenses han muerto como resultado de la Operación Furia Épica, nombre que la administración Trump le dio a su guerra contra Irán. Siete fallecieron por fuego enemigo. Seis murieron en un accidente aéreo en Irak. Casi 370 han resultado heridos durante el conflicto, según los recuentos publicados.
El incidente del viernes marca la cuarta pérdida de un F-15 desde el inicio de la guerra con Irán. A principios de marzo, personal kuwaití derribó por error tres de estos aviones. Los seis tripulantes se eyectaron y fueron rescatados sanos y salvos. Fue la primera pérdida conocida de un A-10 durante el conflicto. El New York Times informó previamente sobre este hecho.
