Un repelente para mordidas de tiburón
Martes 15 de mayo de 2012
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Los tiburones poseen unos poros gelatinosos en sus hocicos que
detectan campos magnéticos e incluso las pulsaciones de los
peces.
El químico estadounidense Eric Stroud asegura haber
creado una sustancia -en realidad varias- que puede repeler a algunos de los
depredadores más temibles del océano. Quiere usar su descubrimiento para
protegerles a ellos y a nosotros.
Stroud lleva más de diez años tratando de inventar un repelente de
tiburones. En el verano de 2001, cuando trabajaba para una farmacéutica, él y su esposa
se fueron de crucero a las Bermudas.
"Hacía mal tiempo y teníamos que quedarnos en el camarote. En las noticias
informaban de varios ataques de tiburones", recuerda. "Parecía que ese verano
todo el que se adentraba en las aguas de Florida era atacado por un
tiburón".
Fue entonces cuando su mujer le sugirió que dedicara su talento a crear un
repelente de tiburones. Cuando volvieron a Nueva Jersey, montó varias piscinas
en su sótano y las llenó con pequeños tiburones.
Observó cómo los tiburones se alimentaban, nadaban y se relacionaban.
Entonces, un día, un gran imán se cayó de su mesa de trabajo sobre una de las
piscinas y notó cómo varios tiburones nodriza se alejaban.
"Esa noche, pusimos imanes en el agua y no podíamos creer cómo los tiburones
nodriza se alteraban tanto y se mantenían alejados de ellos", relata.
El misterio resuelto de los imanes
Stroud había descubierto que los imanes repelen a los tiburones.
Los tiburones tienen sensores eléctricos llamados ampollas de Lorenzini, que
parecen pecas en sus hocicos. Los biólogos creen que los tiburones usan estos
sensores para detectar el latido del corazón de sus presas y para navegar usando
el campo magnético de la Tierra.
Stroud argumenta que al agitar un imán frente a un tiburón, esos sensores
eléctricos se alteran.
"Probablemente es algo que los ciega, como un rayo de luz", dice. "Es solo
temporal y les deja paralizados. Y no es agradable".
Este anzuelo está recubierto por un metal raro. Esto ha
disminuido considerablemente la pesca de tiburones por error.
Stroud dice que sin embargo otras especies marinas no parecen resultar
afectadas por los imanes. Ni siquiera las tortugas marinas, que como los
tiburones, usan el campo magnético de la Tierra como brújula.
Hizo su descubrimiento en 2004 y le sirvió para fundar una empresa a la que
llamó SharkDefense, con el objetivo de desarrollar y comercializar repelentes de
tiburones.
Él y su equipo pusieron a prueba otras sustancias y descubrieron que varios
metales también interfieren en los sensores eléctricos de los tiburones.
Especialmente eficaces son los metales raros, como el samario, el neodimio o
el praseodimio.
Su equipo también está probando varios repelentes químicos de tiburones.
La idea original de Stroud era crear repelentes que protegieran a las
personas, y aún está trabajando en ello. Por ejemplo, él y sus compañeros están
investigando la creación de una valla magnética submarina que mantendría
alejados a los tiburones de los bañistas.
Pero su principal atención se centra ahora en usar repelentes para proteger a
los tiburones.
Muchas especies de tiburones están en peligro por la sobrepesca. Uno de los
motivos es que los pescadores que tratan de capturar otras especies, atrapan a
los tiburones por error.
Stroud se planteó si podría crear anzuelos que capturaran peces como el atún
o el fletán pero no a los tiburones.
"Nos dimos cuenta que podíamos imantar los anzuelos y revestirlos con un
metal raro", dice. "Su aspecto es como el de cualquier otro anzuelo".
Varios países están ahora probando sus SMART hooks (anzuelos inteligentes) y
algunos ensayos muestran una reducción de entre el 60% y el 70% de tiburones
capturados.
Stroud fue premiado por la ONG Fondo Mundial de la Naturaleza (WWF por sus
siglas en inglés) y espera comercializar sus anzuelos dentro de poco.
Este reporte fue elaborado con la contribución de Rob
Hugh-Jones
Fuente: BBc Mundo Ciencia
